Τις πρώτες πρωινές ώρες της 21ης Ιουνίου, ώρα UTC (22:13 τοπική ώρα Οκλαχόμα), μια πτήση αεροσκαφών εναέριου ανεφοδιασμού KC-135 Stratotanker της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ απογειώθηκε από τη βάση Altus στην Οκλαχόμα. Τα αεροσκάφη, οργανωμένα σε δύο ομάδες των τεσσάρων, κινήθηκαν βορειοανατολικά προς το Μιζούρι, προσελκύοντας αμέσως την προσοχή των χρηστών του ιστότοπου Flightradar24.
Δεν ήταν η αγάπη για τα αεροπλάνα ανεφοδιασμού που τράβηξε το ενδιαφέρον, αλλά η στρατηγική σημασία της κινητικότητας αυτής, η οποία ενίσχυσε τη φημολογία περί επικείμενης αποστολής βομβαρδιστικών B-2 Spirit σε στόχους εντός Ιράν.
Διαβάστε επίσης: Έτσι έγινε η επιχείρηση «Midnight Hammer» -Αποκαλύψεις Αρχηγού Στρατού των ΗΠΑ
Το βλέμμα στραμμένο στη Whiteman AFB
Καθώς τα KC-135 έστριψαν δυτικά και άρχισαν να διασπείρονται νότια της αεροπορικής βάσης Whiteman στο Μιζούρι —όπου και φιλοξενείται ο στόλος των βομβαρδιστικών stealth B-2— ο αριθμός των χρηστών που παρακολουθούσαν τις πτήσεις εκτοξεύτηκε. Ο κύριος ανεφοδιαστής βρέθηκε στην κορυφή των πιο παρακολουθούμενων πτήσεων παγκοσμίως.
Εν τω μεταξύ, παρατηρήθηκε και δεύτερη σειρά KC-135 να απογειώνεται από την βάση Travis στην Καλιφόρνια, ενισχύοντας την αίσθηση ότι βρισκόταν σε εξέλιξη μια επιχείρηση μεγάλης κλίμακας.
Η μεγάλη παραπλάνηση – Η πραγματική επιχείρηση ήταν αλλού
Ενώ η προσοχή των παρατηρητών είχε στραφεί προς τα δυτικά, η πραγματική αποστολή εξελισσόταν προς τα ανατολικά. Συνολικά επτά B-2 και δεκάδες αεροσκάφη ανεφοδιασμού κινούνταν διακριτικά χωρίς να εκπέμπουν σήμα μέσω ADS-B ή Mode S, τα οποία καταγράφει το δίκτυο του Flightradar24. Με απλά λόγια: δεν ήθελαν να γίνουν ορατά.
Οι πρώτες ενδείξεις για την ανατολική πορεία προέκυψαν στις 22 Ιουνίου στις 03:35 UTC, όταν έξι KC-135 εντοπίστηκαν δυτικά των Χανίων στη Βάση της Σούδας, στη Μεσόγειο Θάλασσα. Περίπου έξι ώρες αργότερα, άλλη ομάδα 10 αεροσκαφών ανεφοδιασμού —συνδυασμός KC-135 και KC-46— εντοπίστηκε βορειοανατολικά των Αζορών, αφού είχαν μεταφερθεί στην αεροπορική βάση Lajes Field τις προηγούμενες ημέρες.
Αόρατα B-2: Μια αποστολή «φάντασμα»
Καθ’ όλη τη διάρκεια της επιχείρησης, κανένα B-2 δεν εμφανίστηκε στις οθόνες παρακολούθησης πτήσεων, γεγονός που επιβεβαιώνει τη χρήση προηγμένων μέτρων ασφαλείας και ραδιοσιγής. Όπως σημειώνει το Flightradar24, τα στρατιωτικά αεροσκάφη εκπέμπουν σήματα ADS-B μόνο όταν το επιθυμούν — και αυτή τη φορά δεν το ήθελαν.
Χτύπησε στη σκιά με ακρίβεια
Η συνδυασμένη χρήση ηλεκτρονικής παραπλάνησης, γεωγραφικής διασποράς και σιωπηλής προσέγγισης αποδεικνύει τον βαθμό σχεδιασμού πίσω από την Επιχείρηση Midnight Hammer, η οποία έπληξε πυρηνικές εγκαταστάσεις στο Fordo, Natanz και Isfahan στο Ιράν.
Ενώ η παγκόσμια κοινότητα παρακολουθούσε αεροπλάνα να κινούνται πάνω από τις Μεσοδυτικές Πολιτείες, η πραγματική επίθεση ερχόταν από τη Μεσόγειο —χωρίς καμία ψηφιακή προειδοποίηση.
