Αν θεωρηθεί πως ο Στίβεν Τζέραρντ ήταν... βολεμένος στον πάγκο της Ρέιντζερς, τώρα που αναλαμβάνει την Άστον Βίλα είναι η καλύτερη ευκαιρία του για να δείξει ότι μπορεί να σταθεί ως προπονητής σε ένα υψηλότερο επίπεδο, κάτι που μπορεί να τον οδηγήσει κάποια στιγμή πίσω στις «ρίζες» του: στη Λίβερπουλ.

Μοιάζει ένας ιδανικός «γάμος». Ένας νέος, φέρελπις προπονητής με μεγάλες προοπτικές, που έχει δείξει ένα πολύ καλό πρώτο δείγμα της δουλειάς του στους πάγκους, που υπήρξε ένας σπουδαίος ποδοσφαιριστής, που είναι αυτό που συνηθίζεται να λέγεται «μεγάλο όνομα» σε μια ομάδα που μπορεί να μην είναι στις πέντε-έξι καλύτερες της Πρέμιερ Λιγκ, αλλά που μπορεί, όπως φαίνεται, να την «φτιάξει» με ένα νέο πρότζεκτ.

Η παρουσία του Τζέραρντ στον πάγκο της Ρέιντζερς, από το καλοκαίρι του 2018 ως προχθές, μπορεί να κριθεί ως επιτυχημένη με αποκορύφωμα την κατάκτηση του περσινού πρωταθλήματος, χωρίς η ομάδα να χάσει ούτε ένα παιχνίδι, και παίρνοντας τον τίτλο μετά από δέκα χρόνια.

Στα χρόνια που ήταν στους Σκωτσέζους, το όνομα του εμβληματικού αρχηγού της Λίβερπουλ ακούστηκε για ομάδες της αγγλικής Πρέμιερ Λιγκ, πιο έντονα το καλοκαίρι του 2019 για να αντικαταστήσει τον Ράφα Μπενίτεθ στη Νιούκαστλ. Τότε ο ίδιος ο Τζέραρντ αφενός θέλησε να στηρίξει το πρότζεκτ της Ρέιντζερς αφετέρου ίσως δεν ένιωθε έτοιμος για να κάνει το μεγαλύτερο βήμα.

Και γι' αυτό το μεγαλύτερο βήμα και αν μπορεί να το κάνει ο Τζέραρντ ακούγονταν διαφορετικές απόψεις εδώ και καιρό. Δηλαδή, από τη μία ο Τζέραρντ είναι καλός για τη Ρέιντζερς, αλλά δεν θα τα καταφέρει σε μια μεγαλύτερη ομάδα σε ένα καλύτερο πρωτάθλημα, από την άλλη ο Τζέραρντ κάνει ωραία πράγματα με τη Ρέιντζερς και επομένως μπορεί να κάνει ακόμα περισσότερα σε μια καλύτερη ομάδα, με μεγαλύτερο μπάτζετ, πιο ανταγωνιστική και πάει λέγοντας.

Η Ρέιντζερς είναι, φυσικά, μια μεγάλη, μια ιστορική ομάδα, ένα τεράστιο μέγεθος, αλλά προφανώς η δυναμική του σκωτσέζικου πρωταθλήματος δεν είναι αυτή του αγγλικού Μετά την απομάκρυνση του Ντιν Σμιθ, οι άνθρωποι της Άστον Βίλα δεν έφτιαξαν λίστα με υποψήφιους αντικαταστάτες. Ήθελαν τον 41χρονο Άγγλο, πήγαν και τον πήραν. Και αυτή είναι μια πρώτη και σοβαρή ένδειξη για το πόσο τον πιστεύουν.

Με την πρόσληψη του Τζέραρντ ξέρουν ότι έχουν πάρει έναν προπονητή με τον οποίο κάθε παίκτης θα ήθελε να δουλέψει διότι ήταν αυτός που ήταν ως ποδοσφαιριστής. Μπορεί να μιλήσει, μπορεί να πείσει, μπορεί να εμπνεύσει.

Παίρνει μια ομάδα που είχε πέντε συνεχόμενες ήττες στο πρωτάθλημα, μια ομάδα με μπόλικο ταλέντο, αλλά και κάμποσα «ελαττώματα». Θα δοθούν σίγουρα χρήματα για να γίνουν μεταγραφές τον Ιανουάριο, αλλά μέχρι τότε ο χρόνος είναι πολύς και θα πρέπει άμεσα να αλλάξει η ψυχολογία, η νοοτροπία (πχ κόντρα στη Γουλβς τον περασμένο μήνα προηγήθηκε 2-0 και τελικά ηττήθηκε με 3-2) και να έρθουν νίκες: πρώτα κόντρα στη Μπράιτον και ακολούθως με αντιπάλους την Κρίσταλ Πάλας, τη Μάντσεστερ Σίτι, τη Λέστερ και τη Λίβερπουλ στις 11 Δεκεμβρίου. Σίγουρα το ταξίδι στο «Άνφιλντ» σε ένα μήνα θα κάνει την καρδιά του Τζέραρντ να χτυπά λίγο πιο δυνατά.

Τι πρέπει να κάνει ο Τζέραρντ στην Άστον Βίλα;

Πρώτα, να βελτιώσει την άμυνα, κάτι που έκανε ο Σμιθ την πρώτη χρονιά μετά την άνοδο, αλλά μετά άρχισε να έχει προβλήματα. Πέρυσι δέχθηκε 46 γκολ, φέτος έχει παθητικό 20 σε 11 παιχνίδια. Ο Σμιθ άλλαζε την διάταξη παίζοντας πότε με τρεις και πότε με τέσσερις πίσω και μένει να φανεί τι θα επιλέξει ο 41χρονος Άγγλος, που στη Ρέιντζερς επέλεγε τετράδα στην άμυνα. Πέρυσι οι Σκωτσέζοι δέχθηκαν μόλις 13 γκολ σε όλη τη σεζόν, ενώ σε 26 παιχνίδια κράτησαν ανέπαφη την εστία τους.

Ακολούθως, πρέπει να φανεί πόσο μπορεί να ενισχυθεί η ομάδα κατά τη χειμερινή μεταγραφική περίοδο. Με τα χρήματα που πήρε η Άστον Βίλα από την πώληση του Τζακ Γκρίλις το περασμένο καλοκαίρι στη Μάντσεστερ Σίτι αποκτήθηκαν οι Εμιλιάνο Μπουενδία, Ντάνι Ινγκς και Λέον Μπέιλι. Ο Ινγκς, ο οποίος γνωρίζει τον Τζέραρντ από τη Λίβερπουλ, έβαλε τρία γκολ σε εννέα παιχνίδια και κατόπιν τραυματίστηκε, ο Μπουενδία ανέβασε πολύ τις προσδοκίες, αλλά δείχνει να έχει πρόβλημα προσαρμογής, ενώ και Μπέιλι δεν έχει βρει ρυθμό λόγω τραυματισμού.

Υπάρχει και ο Εμιλιάνο Μαρτίνες, ο οποίος δείχνει να έχει κάνει βήματα πίσω την φετινή περίοδο, ίσως και επηρεασμένος από τη μετριότητα της ομάδας. Ναι, αλλά το επιθετικό ποδόσφαιρο που παρουσίασε στη Ρέιντζερς  με τα συνεχή ανεβάσματα των μπακ της, «κουμπώνει» με τους παίκτες που θα βρει στο «Βίλα Παρκ».

Γενικά η Άστον Βίλα φέτος είναι πολύ... μπερδεμένη και για αρχή θα πρέπει ο Τζέραρντ να την «ξεμπερδέψει», να τη βάλει σε σειρά δηλαδή και να αρχίσει κατόπιν να την δουλεύει. Ο Σμιθ απομακρύνθηκε αν και είχε την υποστήριξη των παικτών και ίσως να έβρισκε ο ίδιος την άκρη αν του δινόταν χρόνος.

Ο Τζέραρντ έχει τώρα την μεγάλη ευκαιρία να (απο)δείξει ότι αξίζει στην Πρέμιερ Λιγκ. Παίρνει μια ομάδα που σίγουρα δεν είναι για την 16η θέση, στην οποία βρίσκεται, αλλά ενδεχομένως δεν αξίζει να φτάσει και στα ευρωπαϊκά εισιτήρια. Πέρυσι η ομάδα νέων κατέκτησε το πρωτάθλημα της κατηγορίας και αυτό σημαίνει ότι υπάρχει εκεί ταλέντο και ποιότητα που θα μπορούσε να «εκμεταλλευτεί».

Είναι μια ομάδα στην οποία πολλά έχουν πάει στραβά ως τώρα τη φετινή σεζόν, αλλά δεν είναι τόσο «τραγικά» ώστε να μην μπορούν να διορθωθούν. Ο Σμιθ θα μπορούσε να τα αλλάξει, αλλά δεν είχε χρόνο. Κι αυτό σημαίνει ότι ο Τζέραρντ επιβάλλεται πια να τα διορθώσει. Tην ώρα που οι οπαδοί της Ρέιντζερς τον αποκαλούν «τσαρλατάνο» και «φίδι» στο διαδίκτυο, αυτοί  της Άστον Βίλα γράφουν ενθουσιασμένοι πως μπορεί ο Τζέραρντ να «βγει» για την ομάδα τους καλύτερος και από τον Ζινεντίν Ζινεντίν στη Ρεάλ Μαδρίτης, τηρουμένων των αναλογιών. Είναι ο ενθουσιασμός τους. Έχει και ο Τζέραρντ μπόλικο...