Tην 3η συνεχόμενη απόπειρά του να μπει στους ομίλους του Europa League επιχειρεί ο Απόλλωνας. Στις δύο προηγούμενες τα κατάφερε, αν το πετύχει και φέτος θα κάνει και ρεκόρ συλλόγου.

Φυσικά αν τριτώσει το καλό, η επιτυχία αποκτά μεγαλύτερη αξία, αφού άλλο να αποκλείεις μία ομάδα και άλλο τέσσερις. Ανεξάρτητα απ' όλα αυτά, με τη διπλή αναμέτρηση κόντρα στην Καμπάλα ισοφαρίζει τον αριθμό προκριματικών αγώνων στην Ευρώπη, ενώ με την είσοδο στα πλέι-οφ μπορεί να συμπληρώσει συνολικά οκτώ και να μετρήσει τρεις προκρίσεις. Θα είναι και αυτό ένα ρεκόρ. Μέχρι σήμερα ο Απόλλωνας κατάφερε μία μόνο φορά να πετύχει δύο προκρίσεις στη σειρά. Τα κατάφερε την περίοδο 1998-99, όταν ξεκίνησε από τον προκριματικό και έφτασε μέχρι τον 2ο γύρο. Εκείνη την πορεία θα θυμηθούμε σήμερα, με κορυφαία στιγμή τις αποκρούσεις των πέναλτι από τον Σωφρόνη Αυγουστή.

Αρχή στη Λιθουανία
Πάμε λοιπόν 17 χρόνια πίσω, όταν ο Απόλλωνας συμμετείχε στο Κύπελλο Κυπελλούχων (στην τελευταία διοργάνωση του θεσμού). Αγωνίστηκε ως φιναλίστ (η Ανόρθωση είχε κάνει νταμπλ), έκανε εξαιρετική πορεία που σταμάτησε στον Πανιώνιο, ενώ έγινε η 1η ομάδα από την Κύπρο που προκρίθηκε στη διαδικασία των πέναλτι σε ευρωπαϊκή διοργάνωση. Η πορεία ξεκίνησε στην προκριματική φάση από τη Λιθουανία (13/8/98) με αντίπαλο την Εκράνας. Μπροστά σε 4 χιλιάδες θεατές, ο Απόλλωνας ξεκίνησε με εκτός έδρας νίκη με 2-1. Σκόραραν οι Κριστέα και Πίττας, με τον  δεύτερο να σημειώνει το γκολ στο 90΄ με απευθείας κόρνερ. Ο Απόλλωνας αγωνίστηκε με τους Αλ. Μιχαήλ, Κάη (54΄Παπαβασιλείου), Πίττα, Φιλίππου, Μ. Χαραλάμπους, Σμπουρλέα, Σπόλιαριτς, Ξ. Κυριάκου, Κιρστέα (73’ Καβάζης), Μλαντένοβιτς, Ντα Σίλβα (58΄ Βοσκαρίδης).
Στον επαναληπτικό στη Λεμεσό, ο Απόλλωνας είχε κάκιστο ξεκίνημα και στο δεκάλεπτο βρέθηκε να χάνει με 2-0. Μπροστά σε 8 χιλιάδες φίλους της, η ομάδα της Λεμεσού απάντησε στην επανάληψη με τρία γκολ. Με δύο πέναλτι στο 51΄ και στο 88΄ του Σπόλιαριτς και ένα γκολ του Καβάζη στο 60’. Η Εκράνας ισοφάρισε σε 3-3 στο 90’. Σε σχέση με τον πρώτο αγώνα, αγωνίστηκαν βασικοί οι Καβάζης, Μ. Θεμιστοκλέους (αντί των Κάη, Ντα Σίλβα), ενώ σαν αλλαγή μπήκαν οι Τζιούρας, Αρέστη και Κάης.
Η ώρα του Αυγουστή
Στην επόμενη φάση (Α γύρος), ο Απόλλωνας κληρώθηκε με τη σαφώς πιο ισχυρή Γιάμπλονετς και υποδέχτηκε τους Τσέχους στο Τσίρειο στις 17/9/98. Και πάλι ο Απόλλωνας βρέθηκε πίσω στο σκορ, αλλά έκανε την ανατροπή. Ο Καβάζης στην εκπνοή του ημιχρόνου και ο Φλορίν Κριστέα στο 67΄, χάρισαν τη νίκη και τις ελπίδες πρόκρισης.
Την 1η Οκτωβρίου 1998 έγινε στην Τσεχία ένα από τα πλέον δραματικά παιχνίδια των ομάδων μας στην Ευρώπη. Ο Απόλλωνας βρέθηκε πίσω στο σκορ με 2-0 από τα γκολ του Προχάσκα στο 25΄και στο 45’. Αλλά είχε τις δυνάμεις να αντιδράσει και στο 58΄μείωσε με τον Μάριο Θεμιστοκλέους. Μέχρι το 90΄ο Απόλλωνας έκανες ευκαιρίες για να ισοφαρίσει και να προκριθεί. Στην παράταση το σκορ δεν άλλαξε και έτσι ήρθε η διαδικασία των πέναλτι. Σπόλιαριτς, Παπαβασιλείου, Καβάζης και Μλαντένοβιτς ήταν εύστοχοι, ενώ το σουτ του Γερμανού από τα 11 βήματα απέκρουσε ο αντίπαλος τερματοφύλακας. Μικρό το κακό, ο Σωφρόνης Αυγουστή φρόντισε να αποκρούσει δύο πέναλτι και να χαρίσει στον Απόλλωνα τη μεγάλη πρόκριση. Ο Αυγουστή ήταν το πρόσωπο της βραδιάς. Η 1η φορά που κυπριακή ομάδα προκρινόταν στην Ευρώπη με τη διαδικασία των πέναλτι ήταν γεγονός.

Στον ιστορικό, για τα δεδομένα της εποχής, αγώνα ο Απόλλωνας αγωνίστηκε με τους Αυγουστή, Τζιούρα, Κάη, Φιλίππου, Ξ. Κυριάκου, Αρέστη, Σπόλιαριτς, Θεμιστοκλέους (66’ Χρ. Χριστοφή), Βοσκαρίδη (73’ Παπαβασιλείου), Μλαντένοβιτς (70’ Γερμανός), Καβάζη.
Για την ιστορία θα αναφέρουμε ότι στο πρώτο παιχνίδι στη Λεμεσό, Γερμανός, Πίττας και Κιρστέα είχαν ξεκινήσει στην 11άδα, ενώ είχαν μείνει στον πάγκο (συγκριτικά πάντοτε με τον επαναληπτικό), οι Βοσκαρίδης, Κάης και Αρέστη.


Οι μάχες με Πανιώνιο
Στον 2ο γύρο και ουσιαστικά στους 16 της διοργάνωσης, ο Απόλλωνας κληρώθηκε με τον Πανιώνιο, που είχε κατακτήσει το Κύπελλο Ελλάδας τον προηγούμενο Μάιο και διέθετε παίκτες όπως οι Ναλιτζής, Σαπουντζής, Στρακόσια και Ρόμπινς (πρώην άσος της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ).     Προπονητής του ο Ρόνι Γουίλαν, που μερικά χρόνια αργότερα θα εργαζόταν στη Κύπρο για τον Ολυμπιακό και τον Απόλλωνα. Η ομάδα της Λεμεσού έχασε μεν και στα δύο παιχνίδια, αλλά πάλεψε γενναία για την  πρόκριση για τα προημιτελικά.
Στις 22 Οκτωβρίου στη Νέα Σμύρνη, μπροστά σε 10 χιλιάδες θεατές, ο Απόλλωνας αιφνιδίασε τον Πανιώνιο και στο 14΄ άνοιξε το σκορ με τον Σπόλιαριτς. Η ελληνική ομάδα αντέδρασε και με τους Σαπουντζή, Χέιλοκ πήρε προβάδισμα. Πριν λήξει όμως το ημίχρονο ξαναμίλησε ο Σπόλιαριτς και ισοφάρισε σε 2-2. Τη νίκη στον Πανιώνιο χάρισε ο Ρόμπινς στο 57’.
Ο Απόλλωνας αγωνίστηκε με τους: Αυγουστή (46’ Μιχαήλ), Τζιούρα, Πίττα, Φιλίππου, Μ. Χαραλάμπους, Ξ. Κυριάκου (73’ Κάης), Θεμιστοκλέους, Σπόλιαριτς, Καβάζη, Μλαντένοβιτς, Κιρστέα (64΄ Παπαβασιλείου).
Το 3-2 άφηνε μεγάλα περιθώρια πρόκρισης και οι 8 χιλιάδες φίλοι του Απόλλωνα δημιούργησαν εξαιρετική ατμόσφαιρα. Ο Απόλλωνας ήταν και πολύ καλός και άτυχος. Αν και βρέθηκε να χάνει με 1-0 από το 18΄(Σαπουντζής), έκανε μεγάλη προσπάθεια να ανατρέψει την κατάσταση, αλλά ο τερματοφύλακας Στρακόσια ήταν σε μεγάλη μέρα και κράτησε το μηδέν. Ο Απόλλωνας αποκλείστηκε με το κεφάλι ψηλά, ενώ ο Πανιώνιος στους «8» της διοργάνωσης δέχτηκε δύο ήττες (3-0, 4-0) από τη Λάτσιο (κατέκτησε και το τρόπαιο).
Η σύνθεση του Απόλλωνα: Μιχαήλ, Τζιούρας (78’ Χρ. Χριστοφή), Πίττας, Κάης, Μ. Χαραλάμπους, Γερμανός, Σπόλιαριτς, Θεμιστοκλέους (56΄ Βοσκαρίδης), Καβάζης, Παπαβασιλείου, Κιρστέα.