Ήταν κάπου στα τέλη της δεκαετίας του ’80, όταν έκανε την εμφάνιση του στα δρώμενα του υγρού στίβου ένα κοριτσάκι, σαν κουκλίτσα από πορσελάνη! Λεπτή, μικροκαμωμένη, με ξανθά μακριά μαλλιά, γαλάζια μάτια γεμάτα ζωντάνια. Με το που πέφτει στο νερό, δεν κολυμπά, χορεύει, σαν μπαλαρίνα από μπαλέτο του Μπολσόι (βλέπετε ασχολήθηκε από τα πέντε της με το συγκεκριμένο χορό) γίνεται ένα με το νερό και όλοι ρωτούν να μάθουν ποια είναι αυτή η μικρούλα τοσοδούλα, με το ελαστικό κορμάκι. Στα χρόνια που θα ακολουθήσουν θα την μάθουν όλοι πολύ καλά, για τον πολύ απλό λόγο πως το όνομα της θα γίνει ένα με την κολύμβηση. Το μικρό εκείνο κοριτσάκι, δεν ήταν άλλη από την Μαρία Παπαδοπούλου, την πρωταθλήτρια μας στην πεταλούδα, η οποία είκοσι και πλέον χρόνια μετά πήρε τη μεγάλη απόφαση να βγει από το νερό και να εγκαταλείψει την αγωνιστική δράση. 

 

Εικοσιπέντε χρόνια μετά, από το 1987, όταν άρχισε να ασχολείται με το κολύμπι, με τα χρώματα του Ναυτικού Ομίλου Αμμοχώστου (και αργότερα του Ολυμπιακού Πειραιώς) και προπονητή τον Γιώργο Ζάγκυλο (προπονητής της από το 1992 μέχρι σήμερα), η Μαρία Παπαδοπούλου στα 33 της χρόνια (γεννημένη στις 8 Σεπτεμβρίου 1980), λέει αντίο στον υγρό στίβο, παίρνοντας μαζί της ένα σωρό επιτυχίες και διακρίσεις και αφήνοντας σε μας πάμπολλες όμορφες και γλυκές αναμνήσεις. Τι να πρωτοθυμηθούμε; Το χάλκινο μετάλλιο, στους Μεσογειακούς αγώνες στην Τυνησία το 2001, στα 100μ. πεταλούδα; Τις συμμετοχές σε δυο Ολυμπιακούς Αγώνες (το 2000 στο Σίδνεϊ και το 2004 στην Αθήνα), τρεις παρουσίες σε Κοινοπολιτειακούς Αγώνες (1998 στην Κουάλα Λουμπούρ, 2002 στο Μάντσεστερ, 2006 στη Μελβούρνη), άλλες τέσσερις συμμετοχές σε Μεσογειακούς Αγώνες (1997 στο Μπάρι, 2001 στην Τυνησία, 2005 στην Αλμερία και 2009 στην Πεσκάρα), τρεις συμμετοχές σε Πανευρωπαϊκά Πρωταθλήματα (1997, 1999 και 2004), μία σε Παγκόσμιο Πρωτάθλημα 25μ. το 2006 και έξι συμμετοχές σε ευρωπαϊκούς αγώνες σε πισίνα 25μ. (1998, 2000, 2002, 2003, 2004, 2008).

 

Οι επιτυχίες και οι διακρίσεις για την Μαρία Παπαδοπούλου δεν σταματούν εδώ. Σε κάθε διοργάνωση Αγώνων Μικρών Κρατών Ευρώπης, από το 1995 στο Λουξεμβούργο, μέχρι το 2011 στο Λίχτενσταϊν (οκτώ συνολικά διοργανώσεις – με εξαίρεση το 2009), η Μαρία έκανε πάρτι… μεταλλίων μαζεύοντας 28 μετάλλια (δέκα χρυσά, δέκα αργυρά και οκτώ χάλκινα)! Άλλα έξι μετάλλια (τρία χρυσά, ένα αργυρό και δυο χάλκινα) κατέκτησε σε Βαλκανικούς Αγώνες, το 2000 στην Κύπρο και το 2002 στο Βόλο. Αναδείχθηκε ακόμα κορυφαία αθλήτρια από την Ένωση Αθλητικογράφων Κύπρου το 2000 και το 2001, καλύτερη κολυμβήτρια των παγκύπριων Διασωματειακών από το 2001 μέχρι το 2004 και καλύτερη αθλήτρια των παγκύπριων ατομικών αγώνων το 1996, 1997, 1998, 2004 και 2005.  

Παράλληλα, είναι κάτοχος των παγκύπριων επιδόσεων στα 100μ. πεταλούδα (59.97) και 200μ. (2.15.02) σε πισίνα 25μ. και με ατομικές επιδόσεις σε 50μ. πεταλούδα (27.79) και 100μ. πεταλούδα (1.01.64) σε πισίνα 50μ. Απόφοιτος του πανεπιστημίου της Αριζόνα (με Bachelor in Management Information systems) και με master in Recreation and Sports Management του πανεπιστημίου της Ιντιάνα, ανοίγει πλέον τα φτερά της προς άλλες επαγγελματικές κατακτήσεις. Είναι ακόμα μέλος του σχεδίου επαγγελματικής αποκατάστασης αθλητών του ΚΟΑ από το 2001, ιδρυτικό μέλος της Εθνικής Επιτροπής Αθλητών Κύπρου, τρέχον μέλος της επιτροπής Fair Play της Κυπριακής Ολυμπιακής Επιτροπής και της Επιτροπής Αθλητών Κύπρου. Με όλα αυτά τα παράσημα η Μαρία δεν έχει παρά να πετύχει και στη νέα ζωή και καριέρα που ανοίγεται μπροστά της. 

H Μαρία Παπαδοπούλου θα τιμηθεί από την Ομοσπονδία Κολύμβησης, για την πολύχρονη προσφορά της στο άθλημα, στην ετήσια εκδήλωση βράβευσης των κορυφαίων αθλητών και ομάδων του 2013, η οποία θα πραγματοποιηθεί αύριο Πέμπτη (30 Ιανουαρίου).