Κατηγορείται από τη RealNetworks για αθέμιτο ανταγωνισμό

Εμπόδια για συνέχιση της δίκης καθώς, όπως φαίνεται, δύο από τους ενάγοντες αγόρασαν τη συσκευή τους μετά την περίοδο που εξετάζει η νομική διαδικασία

ΦΑΙΝΕΤΑΙ ΟΤΙ ο Στιβ Τζομπς πρόκειται να «καταθέσει» στη δίκη μέσω βίντεο που κατέγραψε έξι μήνες πριν από τον θάνατό του

Σε μια μικρή λεπτομέρεια κρέμεται η δίκη στην οποία η Apple κατηγορείται για αθέμιτο ανταγωνισμό, όταν απέκλειε στο iPod την αναπαραγωγή μουσικής που δεν προήλθε από το δικό της iTunes Music Store. Οι συνήγοροι της Apple επεσήμαναν πως δύο από τις κατήγορους δεν είχαν αγοράσει iPod την επίμαχη περίοδο στην οποία περιορίστηκε η εξέταση των πρακτικών της Apple, παρά το γεγονός ότι η υπόθεση αφορά 8 εκατομμύρια κατόχους iPod, όπως αντιτάσσουν οι ενάγοντες.

Πριν από τη διεξαγωγή της δίκης, οι δύο πλευρές συμφώνησαν ότι η περίοδος στην οποία θα περιοριστεί η διαδικασία θα είναι από τον Σεπτέμβριο του 2006 έως τον Μάρτιο του 2009. Μετά την κατάθεση της Μαριάννας Ρόζεν την Τετάρτη, οι συνήγοροι της Apple υπέβαλλαν ένσταση καταθέτοντας ότι με βάση τον σειριακό αριθμό του iPod Touch της, η αγορά είχε γίνει τον Ιούλιο του 2009.

Το ίδιο βράδυ, η δικαστής Υβόν Γκονζάλες Ρότζερς έλαβε στο γραφείο της επιστολή, στην οποία ο συνήγορος της Apple, ο Ουόλτερ Άισακσον, την ενημέρωνε πως ένας ακόμα από τους καταναλωτές που υπέβαλλαν τη μήνυση, η Μέλανι Ουίλσον, αγόρασε το δικό της iPod εκτός του προαναφερόμενου χρονικού ορίου ή, σε άλλη περίπτωση, αγόρασε ένα μοντέλο που δεν είχε την επίμαχη έκδοση του λογισμικού iTMS.

Ενοχλημένη η δικαστής

Η δικαστής εμφανίστηκε ιδιαίτερα ενοχλημένη από την εξέλιξη σε μια υπόθεση που εκκρεμεί επί μια δεκαετία και δήλωσε ότι «δεν μπορεί να προχωρήσει χωρίς ενάγοντες», απαίτησε γραπτές τοποθετήσεις από τις δύο πλευρές για τη συνέχιση ή τη διακοπή της δίκης και επιφυλάχτηκε να απαντήσει γρήγορα. Η Apple καλείται να αποζημιώσει 14 εκατομμύρια κατόχους iPod την περίοδο 2005-2009 και να πληρώσει έως και 1 δισεκατομμύριο δολάρια, εάν αποδειχτεί ότι χρησιμοποίησε αθέμιτες πρακτικές.

Η υπόθεση

Η δίκη επανήρχισε στις 2 Δεκεμβρίου σε ομοσπονδιακό δικαστήριο των Ηνωμένων Πολιτειών. Στο εδώλιο του κατηγορουμένου για αθέμιτο ανταγωνισμό κάθεται η Apple, με την κατηγορία ότι ζημίωσε τους καταναλωτές επιβάλλοντας ως μονόδρομο για την ακρόαση μουσικής το iPod, σε αυξημένη τιμή. Συγκεκριμένα, η δίκη που αφορά μαζική μήνυση που υποβλήθηκε εκπροσωπώντας 14 εκατομμύρια καταναλωτές το 2005, με αφορμή μια διαμάχη ανάμεσα στη RealNetworks και την Apple. Οι ενάγοντες ισχυρίζονται πως η Apple χρησιμοποίησε αθέμιτες πρακτικές ανταγωνισμού στην αγορά διάθεσης μουσικής μέσω Διαδικτύου. Κι αυτό καθώς η Apple απέκλεισε από το λογισμικό της το iTunes, το Harmony, την εφαρμογή της RealNetworks, που επέτρεπε την αναπαραγωγή μουσικής από το δικό της δισκοπωλείο στο iPod.

To «σωτήριο» FairPlay

Το πρώτο iPod κυκλοφόρησε το 2001. Το iTunes Store εγκαινιάστηκε το 2003. Εκείνη την εποχή, οι δισκογραφικές εταιρείες κυνηγούσαν ανηλεώς υπηρεσίες διαμοιρασμού αρχείου μεταξύ ομότιμων δικτύων, όπως το Napster και το Kazaa, όταν ο Στιβ Τζομπς κατόρθωσε να τις πείσει να συνεργαστούν με το δικό του διαδικτυακό κατάστημα, θέτοντας το πλούσιο ρεπερτόριό τους υπό την προστασία του δικού της λογισμικού διαχείρισης ψηφιακών πνευματικών δικαιωμάτων. Το επονομαζόμενο FairPlay θα είχε τον έλεγχο της αναπαραγωγής μουσικής και από το iPod.

Έτσι μπλόκαραν το Harmony

Την ίδια περίοδο, η RealNetworks διαχειριζόταν το ανταγωνιστικό RealPlayer Music Store, από το οποίο δεν μπορούσε να αναπαραχθεί μουσική στη συσκευή της Apple. Ομοίως, μουσική από το iTunes Store δεν μπορούσε να αναπαραχθεί σε άλλες συσκευές πλην του iPod, όπως το Microsoft Zune ή το δημοφιλές Rio της Diamond Multimedia. H RealNetworks αντέδρασε με τη διάθεση του λογισμικού Harmony, με το οποίο επέλυε το πρόβλημα. Σύντομα όμως, με μια ενημέρωση στο iTunes, η Apple μπλόκαρε την εκτέλεση του Harmony ξανά και ξανά (τον Σεπτέμβριο του 2006 νέα ενημέρωση του iTunes απέκλειε ανανεωμένη έκδοση του Harmony).

Ζημιές άνω του $1 δις

Σύμφωνα με τη μηνυτήρια αναφορά, η Apple χρέωσε 7,5% περισσότερο το iPod στον τελικό καταναλωτή και 2,5% περισσότερο στους μεταπωλητές, προκαλώντας επιβάρυνση ύψους 352 εκατομμυρίων δολαρίων. Εάν η Apple χάσει τη δίκη, οι ζημίες μπορεί να τριπλασιαστούν, ξεπερνώντας το 1 δισεκατομμύριο δολάρια, αναφέρει σχετικό δημοσίευμα στο BusinessWeek.com. To Associated Press εκτιμά ότι την περίοδο στην οποία αφορά η μήνυση, η Apple πούλησε 150 εκατομμύρια iPod μέσα σε δυόμισι χρόνια, με κόστος από 79 έως 349 δολάρια.

Η Apple σταμάτησε το FairPlay το 2009, εντούτοις οι ενάγοντες υποστηρίζουν ότι οι καταναλωτές δικαιούνται αποζημίωση για τη ζημία που υπέστησαν από τις τεχνητά αυξημένες τιμές στα iPod που πουλήθηκαν την περίοδο από τις 12 Σεπτεμβρίου 2006 έως τις 31 Μαρτίου 2009.

Ο ρόλος του Τζομπς

Οι ενάγοντες θα επιχειρήσουν να υποστηρίξουν ότι η Apple και συγκεκριμένα ο επικεφαλής της Στίβεν Τζομπς έγινε έξαλλος, όταν πληροφορήθηκε τη διάθεση του λογισμικού Harmony και για να το αποδείξουν θα προβληθεί βιντεοσκοπημένη κατάθεση του Τζομπς ενώπιον των ενόρκων.

Ο Στιβ Τζομπς απεβίωσε τον Οκτώβριο του 2011 από καρκίνο στο πάγκρεας. Αν και η επιλογή των ενόρκων έγινε πολύ προσεκτικά, η προεδρεύουσα Yvonne Gonzalez Rogers στο Περιφερειακό Δικαστήριο του Όκλαντ προειδοποίησε αμφότερες τις πλευρές πως η επίκληση του ονόματος Στιβ Τζομπς από την μια ή την άλλη πλευρά μπορεί να έχει απροσδόκητες συνέπειες.

Οι ενάγοντες μπορεί να τον εμφανίσουν ως έναν «αδίστακτο διευθύνοντα σύμβουλο, που έγινε έξαλλος όταν πληροφορήθηκε για το Harmony». Από την άλλη, οι συνήγοροι της Apple θα επιχειρήσουν να τον παρουσιάσουν ως «οραματιστή» που δεν είχε λόγο να εφαρμόσει αθέμιτες πρακτικές υπό την ασήμαντη απειλή της RealNetworks και θα επικαλεστούν ακόμα και τη θανατηφόρα ασθένειά του για να προκαλέσουν το συναίσθημα στους ενόρκους. Εντούτοις, η δικαστής πρότεινε ανακωχή.

Μετά θάνατον «κατάθεση»!

ΜΑΛΙΣΤΑ η όλη υπόθεση έλαβε χθες μια παράξενη τροπή. Φαίνεται ότι ο Στιβ Τζομπς πρόκειται να «καταθέσει» για το θέμα ενώπιον των ενόρκων εμφανιζόμενος σε βίντεο που κατέγραψε το 2011, έξι μόλις μήνες πριν από τον θάνατό του. Στο εν λόγω video ο Στιβ Τζομπς παρέχει στοιχεία για την υπεράσπιση της Apple στις κατηγορίες της Real Networks περί αθέμιτου ανταγωνισμού.

Στην ερώτηση γιατί δεν επέτρεψε κάτι τέτοιο, ο αποθανών αναφέρει ότι προσπάθησε να προστατεύσει τη μουσική βιομηχανία από το φαινόμενο της πειρατείας. Επίσης, αντικρούει τις κατηγορίες περί μονοπωλιακής πρακτικής, εξηγώντας ότι στην αγορά υπήρχαν και άλλα MP3 players πλην των iPod.