«Είναι ο πιο αληθινός, συνεπής κι ειλικρινής άνθρωπος που έχω γνωρίσει ποτέ μου». Αυτά ήταν τα λόγια του Γκρεγκ Πόποβιτς κατά την αποχαιρετιστήριά του ομιλία για ένα ζωντανό θρύλο του μπάσκετ. Τον Τιμ Ντάνκαν, τον καλύτερο πάουερ φόργουορντ που γνώρισαν ποτέ τα παρκέ. Ο Ντάνκαν αποχαιρέτησε το ΝΒΑ τον περασμένο μήνα με τον τρόπο που εκείνος επέλεξε διαχρονικά να λειτουργεί. Χωρίς πανηγύρια, τιμητικές, προσωπικές απόψεις και άλλες φανφάρες. Μόνο ένα γράμμα από την ομάδα του, τους Σαν Αντόνιο Σπερς, με το οποίο κοινοποίησαν την απόφαση του επί 19 χρόνια αθλητή τους.

Φεύγει αφήνοντας πίσω του τεράστια κληρονομιά. Στην τόσο πλούσια του καριέρα συμμετείχε σε 1.392 παιχνίδια και είχε κατά μέσο όρο ανά παιχνίδι 19 πόντους, 10,8 ριμπάουντ, 3 ασίστ, 2,17 μπλοκς σε 34 λεπτά. Είναι παράλληλα ο ρέκορντμαν του NBA στα λεπτά σε πλέι-οφ, καθώς ξεπέρασε τα εννιά χιλιάδες στην καριέρα του. Κατέκτησε πέντε πρωταθλήματα, είχε 15 εμφανίσεις σε Ολ-Σταρ, 15 εμφανίσεις στις καλύτερες πεντάδες του ΝΒΑ, ήταν δύο φορές πολυτιμότερος παίκτης του πρωταθλήματος, τρεις φορές πολυτιμότερος παίκτης των τελικών και άλλα τόσα που έκανε στο γήπεδο για την ομάδα του, τα οποία δεν καταγράφει καμία στατιστική…

Θυμάμαι το καλοκαίρι του 1996 όλοι μιλούσαν για ένα θηριώδη νεαρό από το Γουέικ Φόρεστ, ο οποίος επέμενε πεισματικά να ολοκληρώσει το κολέγιο, κάτι σπάνιο για την εποχή, και δεν ήθελε να συμμετάσχει στο ντραφτ στο οποίο επιλέχθηκαν παίκτες όπως ο Άλεν Άιβερσον, Κόμπι Μπράιαντ, Ρέι Άλεν και Στιβ Νας. Την επόμενη χρονιά όμως ήταν η σειρά του και οι «πληγωμένοι» Σπερς από τον τραυματισμό που άφησε έξω το μεγαλύτερο μέρος της σεζόν τον σταρ τους, τον «Ναύαρχο» Ντέιβιντ Ρόμπινσον, δεν έχασαν την ευκαιρία να συνθέσουν μια από τις σπουδαιότερες frontlines όλων των εποχών. Τα υπόλοιπα τα κατέγραψε η ιστορία…

Εκνευριστικά… σοβαρός, μακριά από τα φλας της εξωγηπεδικής δημοσιότητας και πάντα αφοσιωμένος, το «21» των Σπερς αποτέλεσε από την αρχή της καριέρας του το πρότυπο του επαγγελματία καλαθοσφαιριστή, τη στιγμή που άλλοι συνάδελφοί του δεν περιορίζονταν στα…όργια εντός του αγωνιστικού χώρου. Από τα γήπεδα θα λείψει το οργισμένο πλην ευγενικό του βλέμμα μετά από κάθε φάουλ που δεχόταν, το οποίο «σκλάβωνε» τους αντιπάλους του, οι οποίοι είτε του ζητούσαν συγγνώμη, είτε δεν του ξαναέκαναν φάουλ.

Ο προπονητής του Γκρεκ Πόποβιτς στην διάσκεψη Τύπου που έγινε για την αποχώρηση του Ντάνκαν στην… απουσία του (!), τον παρομοίασε με τον διάσημο σεφ Άντονι Μπουρντέν, ο οποίος ήταν γνωστός για χρόνια στους λάτρεις του φαγητού όμως μόλις μετά το πρώτο του βιβλίο έγινε παγκοσμίως γνωστός. Έτσι, λέει, έγινε και με τον Ντάνκαν, ο οποίος στην αρχή περνούσε απαρατήρητος όμως, όπως τόνισε, ήταν πάντα εκεί και έκανε την καλύτερη δουλειά μέσα στο γήπεδο και μετά ο κόσμος συνειδητοποίησε την αξία του. Στο ίδιο μήκος κύματος, και η τοποθέτηση του πρώην συμπαίκτη του Ντάνι Φέρι, ο οποίος την Πέμπτη τον χαρακτήρισε «το μυστικό σος» του Πόποβιτς για τη συνταγή της επιτυχίας.

Ο Ντάνκαν αποσύρεται μπαίνοντας στο Πάνθεον των «τεσσαριών» ως ο καλύτερός τους, σε μια λίστα που εμπεριέχει τα ονόματα των Καρλ Μαλόουν, του Κέβιν Γκαρνέτ, του Τσαρλς Μπάρκλεϊ, του Έλβιν Χέις, του Κέβιν Μακχέιλ και του Μπόμπ Πετίτ. Όποια ομάδα και αν υποστηρίζει ο καθένας στο ΝΒΑ δεν έχει παρά να υποκλιθεί στο μεγαλείο αυτού του παίκτη.