Όταν το καλοκαίρι η Λέστερ Σίτι αποφάσιζε να δώσει το εισιτήριο επιστροφής για την Πρέμιερ Λιγκ στον Κλαούντιο Ρανιέρι, πολλοί, μεταξύ των οποίων και ο υπογεγραμμένος, είπαν ότι οι «αλεπούδες» ετοιμάζονται από τώρα για την αγχώδη επιστροφή τους στον σκληρό κόσμο της Τσάμπιονσιπ.

Ο για πολλούς «ξοφλημένος» Ιταλός, μετά μάλιστα το καταστροφικό πέρασμά του από τον πάγκο της Εθνικής Ελλάδας, φάνταζε ό,τι χειρότερο θα μπορούσε να επιλέξει μια ομάδα, που στόχο είχε, πρωτίστως, την παραμονή στην Πρέμιερ Λιγκ και, δευτερευόντως, τη δημιουργία προοπτικών για το μέλλον.

Η ιστορία, ωστόσο, έμελλε να είναι διαφορετική. Η Λέστερ, ενώ αισίως οι συναρπαστικές αγωνιστικές του κορυφαίου πρωταθλήματος στον κόσμο οδεύουν προς τη θρυλική Boxing Day, καλπάζει, σαν δαιμονισμένη, στην κορυφή, αφήνοντας άφωνη όχι μόνον την ποδοσφαιρική Αγγλία αλλά και ολόκληρη την ποδοσφαιρική Ευρώπη.

Το πώς ο Ρανιέρι μεταμόρφωσε, μέσα σε χρόνο ρεκόρ, μια μικρή ομάδα των κάτω σκαλοπατιών σε «φόβητρο» του ρετιρέ, θα χρειαστεί αρκετός καιρός για να αναλυθεί. Έστω και αν ο ίδιος παραμένει… προκλητικά προσγειωμένος στην πραγματικότητα, δηλώνοντας ότι η ομάδα του πλησιάζει να πετύχει τον κύριο και βασικό στόχο της για φέτος, δηλαδή την… παραμονή στην κατηγορία - υπολείπεται ελάχιστα για να συγκεντρώσει τον μαγικό αριθμό ασφαλείας των 40 βαθμών -, η φετινή Λέστερ, όπως παίζει και με τη νοοτροπία που επιδεικνύει, φαντάζει ικανή να ολοκληρώσει το… θαύμα, καπαρώνοντας μιαν από τις θέσεις που οδηγούν στην Ευρώπη.

Λιγότερο… προσγειωμένος, ο μάνατζερ της MU Λουί Φαν Γκάαλ, δηλώνει ότι οι «αλεπούδες» μπορούν ακόμη και αυτό τον τίτλο, πραγματοποιώντας τη μεγαλύτερη, ίσως, έκπληξη στη σύγχρονη ιστορία του ποδοσφαίρου.

Ανεξαρτήτως αυτού, ωστόσο, η φετινή πορεία της ομάδας των Μίντλαντς θα μείνει γραμμένη στο ποδοσφαιρικό στερέωμα με τη λάμψη του πιο λαμπρού αστεριού της, του Τζέιμι Βάρντι. Που φωτίζει τον μουντό αγγλικό ουρανό, σαν ένα φεγγοβόλημα παραμυθιού.

Μιχάλης Παπαδόπουλος