«Η υπομονή είναι πικρή, αλλά ο καρπός της είναι γλυκός», είπε κάπου στον 18ο αιώνα ο φιλόσοφος Ζαν Ζακ Ρουσσώ. Αυτό το ρητό πρέπει να συμμερίζεται και ο Τζέιμς Μπίτνερ, τερματοφύλακας της Πλύμουθ Αργκάιλ, ομάδας της τέταρτης κατηγορίας του αγγλικού πρωταθλήματος. Ο 33χρονος Μπίτνερ, μετά από 13 άγονα χρόνια… ζεσταίνοντας τους πάγκους διαφόρων ομάδων που αγωνίστηκε, κέρδισε το περασμένο Σάββατο την πρώτη του συμμετοχή στην αρχική ενδεκάδα της ομάδας του.

Δεκατρία ολόκληρα χρόνια! 713 εβδομάδες ή 4991 ημέρες. Τότε η Λιντς ήταν ακόμα 6η στην Πρέμιερ Λιγκ, η Μάντσεστερ Σίτι ήταν ακόμα στη δεύτερη κατηγορία και η Σουόνσι 13η στην τέταρτη κατηγορία! Ο υπομονετικός τερματοφύλακας αγωνίστηκε σε αρκετές επαγγελματικές ομάδες, από την Πρέμιερ Λίγκ έως και την τέταρτη κατηγορία, αλλά μέχρι το περασμένο Σάββατο δεν μετρούσε καμία συμμετοχή. Βέβαια στην καριέρα του μεσολάβησαν κάποιες περίοδοι που αγωνίστηκε ως δανεικός σε ομάδες ερασιτεχνικών πρωταθλημάτων, αλλά ο στόχος του ήταν να κερδίσει μια θέση στην ενδεκάδα επαγγελματικής ομάδας.

Οι αναπληρωματικοί τερματοφύλακες αποτελούν μια ιδιαίτερη και μοναχική κάστα στον χώρο του ποδοσφαίρου. Προπονούνται κανονικά, συμμετέχουν στις δραστηριότητες της ομάδας, όμως δεν αποκλείεται να παρακολουθήσουν όλη τη χρονιά από τον πάγκο. Αρκετοί δεν καταφέρνουν ποτέ να κερδίσουν μια θέση και αναγκάζονται να αγωνιστούν σε κατώτερες κατηγορίες, ώστε να αγωνιστούν. Ο Μπίτνερ δεν τα έβαλε κάτω και επιβραβεύθηκε, αφού το Σάββατο έπαιξε στην εκτός έδρας νίκη της ομάδας του απέναντι στη Γιόρκ με 1-2.

Ο ίδιος, παρά τους όποιους τραυματισμούς αντιμετώπισε πρόσφατα, τόνισε ότι ήταν έτοιμος να αγωνιστεί όποτε η ομάδα του το ζητούσε: «μόλις εισέλθεις στον αγωνιστικό χώρο στις 3 το μεσημέρι (σ.σ. ώρα που ξεκινούν οι αγώνες στην Αγγλία) η αδρεναλίνη σου ανεβαίνει στα ύψη και όλα είναι μια χαρά», ανέφερε. O Mπίτνερ έδειξε ότι η υπομονή επιβραβεύεται και το περασμένο Σάββατο γεύτηκε τον καρπό της. Ο τερματοφύλακας δίδαξε, έστω κι άθελά του, ένα μάθημα όχι μόνο για το ποδόσφαιρο αλλά και για τη ζωή. Το μέλλον του ανήκει ακόμα και στα (ποδοσφαιρικά) γηρατειά…