Συμπληρώνει 35 χρόνια ταξιδίου διά μέσου του ηλιακού μας συστήματος, κι είναι έτοιμο για το μεγάλο άλμα στο διαστρικό διάστημα, το διαστημόπλοιο Voyager. Με αγωνία διαβάζει ο υπεύθυνος του προγράμματος Voyager, Ed Stone, τα σημάδια ότι το παλαίμαχο διαστημόπλοιο έχει φθάσει στις παρυφές του ηλιακού μας, συστήματος, αν και  δεν μπορεί να προείπει με σιγουριά πότε ακριβώς θα το εγκαταλείψει.

Σύμφωνα με το περιοδικό Science, αυτής της  εβδομάδας, τα σωματίδια που εκπέμπονται από τον πυρσό του ηλιακού μας συστήματος, τον Ήλιο, έχουν περίπου ελαχιστοποιηθεί, στην απόσταση των 18.5 δισεκατομμυρίων χλμ  που το διαστημόπλοιο βρίσκεται τώρα από τον ήλιο. Αντίθετα, άλμα σε ποσότητα έχουν σημειώσει σωματίδια που φτάνουν σε αυτό από το διαστρικό διάστημα. Όλα δείχνουν στην κατεύθυνση μιας άμεσα αναμενόμενης αναχώρησης, γεγονός που θα καταστήσει το Voyager το πρώτο, κατασκευασμένο από τον άνθρωπο αντικείμενο που αφήνει το ηλιακό μας σύστημα και ξεχύνεται στο διαστρικό διάστημα. "Είναι δύσκολο να φανταστούμε ότι υπάρχει κι άλλο στρώμα ανάμεσα σε αυτό και το εξώτερο διάστημα. Το ερώτημα είναι: πόσο παχύ είναι αυτό το στρώμα", σχολιάζει ο Εd Stone.

Εκτοξευμένο το 1977, το Voyager έχει ήδη ταξιδέψει τόσο μακριά από τη γη, που τα μηνύματά του χρειάζονται 17 ώρες να φτάσουν στην διαστημική βάση, στις ΗΠΑ. Αλλά μιλάει, και μιλά συνέχεια. Τα μηνύματα αυτά, κι οι αναγνώσεις των φορτισμένων σωματιδίων που φτάνουν, από  τα όργανα του διαστημοπλοίου, έχουν επιτρέψει στον  Ed Stone να χαρτογραφήσει την ηλιόσφαιρα, την μεγάλη φούσκα από σωματίδια που εκπέμπει ο ήλιος μας. Το 2004, το Voyager μπήκε στην 'ηλιασπίδα', μία περιοχή, ή παρυφή, του ηλιακού συστήματος, όπου τα σωματίδια αναπηδούσαν. Πιστεύτηκε, τότε, ότι το διαστημόπλοιο ήταν έτοιμο να αφήσει το ηλιακό σύστημα. Όπως τόσο συχνά, όμως, το διαστημόπλοιο είχε άλλες εκπλήξεις στην τσέπη. Πέρισυ μπήκε σε μία ζώνη που ο Ed Stone αποκαλεί 'ζώνη απόπλυσης της ηλιασπίδας', ένα στρώμα, δηλαδή, η 'μαγνητική φίλο δος', από το οποίο είναι δύσκολο να ξεφύγουν τα σωματίδια που προέρχονται από τον ήλιο μας, ενώ εύκολα διεισδύουν σωματίδια που έρχονται απ' έξω απο το ηλιακό σύστημα.

"Είναι ένα στρώμα συσσώρευσης, πυκνής συγκέντρωσης του ηλιακού μαγνητικού πεδίου"', εξηγεί ο Ed Stone. "Πρώτη φορά έχουμε δει κάτι τέτοιο". Πολλοί, στην ΝASA, πιστεύουν ότι το διαστημόπλοιο είναι στα πρόθυρα της μεγάλης αναχώρησης από το ηλιακό σύστημα.

Αλλά, οι επιστήμονες δεν θα βιαστούν να ανακηρύξουν την αναχώρηση του Voyager από το ηλιακό σύστημα. Θα καθήσουν επί μήνες ακούγοντας προσεκτικά τα μηνύματα του διαστημοπλοίου για τα σωματίδια που το φτάνουν. "Είναι σαν τον σέρφερ, στην θάλασσα. Θα περάσει καιρός, πριν τα αφήσει όλα πίσω του", εξηγεί ο Ed Stone. "Κι εμείς, θα μάθουμε πώς αναπνέει κι εκπνέει ο ήλιος". Δεν χρείαζεται να βιαζόμαστε. Το επόμενο αστέρι στην διαδρομή του Voyager, είναι το AC +793888, αλλά θα περάσει μόλις δύο έτη φωτός 'κοντά' του, κι η διαδρομή θα πάρει 40. 000 χρόνια.