Βρέθηκαν λίμνες «φαντάσματα»

Αν και φαντάζει απίθανο γεγονός, ίσως τελικά να υπάρχουν μορφές ζωής στη λίμνη Βοστόκ, η οποία βρίσκεται 4 χλμ κάτω από τους πάγους της Ανταρκτικής.
Αυτή ακριβώς την πιθανότητα εξερευνούν επιστήμονες, οι οποίοι πήραν γενετικό υλικό από τον πάγο κοντά στην επιφάνεια της Βοστόκ. Μέσα από την ανάλυση γενετικού υλικού, βρήκαν στοιχεία οργανισμών όπως βακτήρια, που συχνά συνδέονται με θαλάσσια μαλάκια, μαλακόστρακα ακόμα και ψάρια.
Πλέον οι επιστήμονες αναγνωρίζουν ότι κάτω από την Ανταρκτική υπάρχει ένα πολύπλοκο δίκτυο ποταμών και ότι είναι πιθανόν πολλοί από τους οργανισμούς ή ίχνη οργανισμών να μπήκαν στη Βοστόκ από τον ωκεανό.

Αξίζει ν’ αναφερθεί ότι η λίμνη βρίσκεται 200 μέτρα κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας. Ανακαλύφθηκε το 1956 από Ρώσους και χαρτογραφήθηκε τη δεκαετία του 1990 από Βρετανούς. Η Βοστόκ καλύπτει μια περιοχή 15,000 τετραγωνικών χιλιομέτρων και μάλιστα σε ορισμένα σημεία έχει βάθος 800 μέτρων. Κατά τους ερευνητές, η λίμνη ήταν καλυμμένη για εκατομμύρια χρόνια. Μόνο πρόσφατα έγιναν προσπάθειες να γίνει διάτρηση σε αυτήν για να παρθούν δείγματα μέσα από γενετικό υλικό που είχε παγώσει σε στρώμα πάγου, το οποίο μετακινήθηκε στην επιφάνεια της λίμνης.

Χιλιάδες από τα δείγματα ταυτίζονταν με γνωστά είδη.  Τα περισσότερα (94%) ταυτίζονταν με βακτήρια, ενώ μια μικρότερη ομάδα (6%) ταυτίζονταν με πιο πολύπλοκους, πολύ-κυτταρικούς οργανισμούς (ευκαρυωτικούς οργανισμούς). Σύμφωνα με την ερευνητική ομάδα, μεγάλος αριθμός βακτηρίων σχετίζονταν με δακτυλιοσκώληκες, θαλάσσιες ανεμώνες, βραχιόποδα, βραδύπορα και ψάρια.

Οι επιστήμονες βρήκαν, επίσης, είδη βακτηρίων που επιβιώνουν σε θερμό περιβάλλον, όπως γύρω από ηφαιστειακές υδροθερμικές σχισμές του βυθού. Σύμφωνα με τους ερευνητές, αν τέτοιες σχισμές υπάρχουν στη Βοστόκ, ίσως να είναι πηγές ενέργειας και θρεπτικών στοιχείων, που είναι ζωτικά για τους οργανισμούς που ζουν στη λίμνη.

Η Βοστόκ είναι η μεγαλύτερη από τις 375 χαρτογραφημένες λίμνες που βρίσκονται κάτω από τους πάγους της Ανταρκτικής. Αυτές οι λίμνες «φάντασμα» διατηρούνται σε υγρή μορφή από τη θερμότητα που αναδύεται από τον βραχώδη βυθό και από την πίεση των πάγων στην επιφάνεια. Οι συνθήκες μέσα σε αυτές, μπορεί να μην διαφέρουν πολύ από αυτές που πιστεύεται ότι υπάρχουν κάτω από τις επιφάνειες άλλων παγωμένων ουράνιων σωμάτων. Μέρη όπως την «Ευρώπη», έναν από τους δορυφόρους του Δία, θεωρούνται ως τα πιο πιθανά να βρεθούν ξένοι οργανισμοί πέρα από το δικό μας πλανήτη.