Ο καθηγητής Stephen Hawking στηρίζει το ακαδημαϊκό μποϊκοτάζ εναντίον του Ισραήλ, αποχωρώντας από συνέδριο που φιλοξενείται από τον ισραηλινό πρόεδρο Σιμόν Πέρες στην Ιερουσαλήμ, ως ένδειξη διαμαρτυρίας για τον τρόπο που αντιμετωπίζει η χώρα τους Παλαιστίνιους.

Ο 71χρονος παγκοσμίου φήμης θεωρητικός φυσικός, αποδέχθηκε πρόσκληση να ηγηθεί του 5ου Ετήσιου Συνεδρίου Προέδρων με τίτλο «Αντιμετωπίζοντας το Αύριο», που γίνεται τον Ιούνιο, και στο οποίο παρίστανται μεγάλες διεθνείς προσωπικότητες. Το συνέδριο προσελκύει χιλιάδες συμμετέχοντες και φέτος θα γιορτάσει τα 90ά γενέθλια του Πέρες.

Η υγεία του Hawking είναι σε πολύ κακή κατάσταση, αλλά την περασμένη εβδομάδα έγραψε μια σύντομη επιστολή προς τον πρόεδρο του Ισραήλ για να αναφέρει ότι έχει αλλάξει γνώμη. Ο ίδιος δεν έχει ανακοινώσει την απόφαση του στο κοινό, αλλά μια δήλωση που δημοσιεύθηκε από τη Βρετανική Επιτροπή για τα Πανεπιστήμια της Παλαιστίνης με την έγκριση του Hawking, την χαρακτήρισε ως "ανεξάρτητη απόφασή του να σεβαστεί το μποϊκοτάζ, βάση των γνώσεων του για την Παλαιστίνη, καθώς και της ομόφωνης συμβουλής των  εκεί δικών του ακαδημαϊκών επαφών ".

Στις τέσσερις εβδομάδες που μεσολάβησαν από την ανακοίνωση για  συμμετοχή του Hawking στο συνέδριο της Ιερουσαλήμ , βομβαρδίστηκε με μηνύματα από τη Βρετανία και το εξωτερικό, ως μέρος μιας έντονης εκστρατείας από υποστηρικτές του μποϋκοτάζ που προσπαθούσαν να τον πείσουν να αλλάξει γνώμη. Στο τέλος, ο Hawking είπε σε φίλους, πως αποφάσισε να ακολουθήσει τη συμβουλή των Παλαιστινίων συναδέλφων που ομόφωνα συμφώνησαν ότι δεν θα πρέπει να το παρακολουθήσει.

Η απόφαση του Hawking αντιμετωπίστηκε με υβριστικά σχόλια στο Facebook, ενώ πολλοί σχολιαστές έδωσαν έμφαση στην φυσική του κατάσταση και μερικοί άλλοι τον κατηγόρησαν για αντισημιτισμό.

Με τη συμμετοχή του στο μποϊκοτάζ, ο Hawking ενώνεται με μια μικρή αλλά αυξανόμενη λίστα βρετανικών προσωπικοτήτων που έχουν απορρίψει τις προσκλήσεις για να επισκεφθούν το Ισραήλ, όπως οι Elvis Costello, Roger Waters, Brian Eno, Annie Lennox και Mike Leigh.

Ωστόσο, πολλοί καλλιτέχνες, συγγραφείς και ακαδημαϊκοί έχουν κατήγγειλε το μποϊκοτάζ, χαρακτηρίζοντάς το αναποτελεσματικό και επιλεκτικό. Ο Ian McEwan, ο οποίος τιμήθηκε με το Βραβείο Ιερουσαλήμ το 2011, απάντησε στους επικριτές λέγοντας: «Αν πήγαινα μόνο σε χώρες που εγκρίνω εγώ, κατά πάσα πιθανότητα δεν θα σηκωνόμουν ποτέ από το κρεβάτι».

Ο Νόαμ Τσόμσκι, εξέχων υποστηρικτής της παλαιστινιακής υπόθεσης, έχει πει ότι υποστηρίζει "το μποϊκοτάζ και την απόσυρση επενδύσεων από επιχειρήσεις που εκτελούν εργασίες στα κατεχόμενα εδάφη", αλλά ότι ένα γενικό μποϊκοτάζ του Ισραήλ θα είναι "ένα δώρο για τους σκληροπυρηνικούς του Ισραήλ και τους Αμερικανούς υποστηρικτές τους ".

Ο Hawking έχει επισκεφθεί το Ισραήλ τέσσερις φορές στο παρελθόν. Πιο πρόσφατα, το 2006, έδωσε δημόσιες διαλέξεις στο Ισραήλ και σε παλαιστινιακά πανεπιστήμια ως προσκεκλημένος της βρετανικής πρεσβείας στο Τελ Αβίβ. Εκείνη την εποχή, ο ίδιος είπε ότι "ήταν ενθουσιασμένος που γνώρισε τόσο τους Ισραηλινούς όσο και τους  Παλαιστινίους επιστήμονες".

Από τότε, η στάση του απέναντι στο Ισραήλ φαίνεται να έχει σκληρύνει. Το 2009, ο κατήγγειλε την τριών εβδομάδων επίθεση του Ισραήλ στη Γάζα, λέγοντας στον Riz Khan στο Al-Jazeera ότι η απάντηση του Ισραήλ με ρουκέτες από τη Γάζα ήταν «απλά εκτός αναλογίας ... Η κατάσταση είναι όμοια με εκείνη της Νότιας Αφρικής πριν από το 1990 και δεν μπορεί να συνεχιστεί».

Ο Israel Maimon, πρόεδρος του συνεδρίου, δήλωσε: «Η χρήση ενός ακαδημαϊκού μποϊκοτάζ εναντίον του Ισραήλ είναι εξωφρενική και απαράδεκτη, ιδιαίτερα απόεκείνους για τους οποίους το πνεύμα της ελευθερίας είναι η βάση της ανθρώπινης και της ακαδημαϊκής αποστολής. Το Ισραήλ είναι μια δημοκρατία στην οποία ο καθένας μπορεί να εκφράσει τη γνώμη του, όποια και αν είναι. Η απόφαση για μποϊκοτάζ είναι ασυμβίβαστη με τον ανοιχτό δημοκρατικό διάλογο. "