Θα παίξει ποτέ η Ινδία στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Fifa;

Ο γνωστός θρήνος με τον οποίο έχουν μάθει να ζουν οι Ινδοί οπαδοί του ποδοσφαίρου επιστρέφει μετά την έναρξη του «μεγαλύτερου σόου στη γη» την περασμένη βδομάδα.

Για όσους παρακολουθούν τις τύχες των Blue Tigers, όπως ονομάζεται η εθνική ομάδα ποδοσφαίρου ανδρών της Ινδίας - όλα αυτά τα χρόνια, το ερώτημα είναι ένα από τα μεγαλύτερα κλισέ καθώς η χώρα δεν έχει προχωρήσει ποτέ πέρα από τους προκριματικούς γύρους των προκριματικών της ασιατικής ζώνης.

Η ειρωνεία, ωστόσο, έγκειται στον τρόπο με τον οποίο γιορτάζεται το Παγκόσμιο Κύπελλο σε μια σειρά από ινδικές πολιτείες όπως η Δυτική Βεγγάλη, η Κεράλα και η Γκόα - ή στον αυξανόμενο αριθμό διαπιστευμένων Ινδών δημοσιογράφων που καλύπτουν το γεγονός επί τόπου, παρά το γεγονός ότι η χώρα δεν έχει μερίδια στη διοργάνωση.«Έχουμε αντιμετωπίσει συχνές ερωτήσεις στα δημοσιογραφικά θεωρεία για το αν η Ινδία παίζει ποδόσφαιρο. Οι περισσότεροι από αυτούς μας γνωρίζουν ως έθνος που παίζει κρίκετ», αστειεύτηκε ένας ανώτερος Ινδός συγγραφέας ποδοσφαίρου που έχει καλύψει τέσσερα Παγκόσμια Κύπελλα.Δεν είναι μόνο η Ινδία - η γειτονική Κίνα, η δεύτερη πολυπληθέστερη χώρα στον κόσμο, δεν έχει επίσης προκριθεί ξανά στο Παγκόσμιο Κύπελλο.

Η FIFA, ωστόσο, γνωρίζει καλά τη σημασία αυτών των αγορών, γεγονός που την ώθησε να στείλει μια ισχυρή ομάδα δικαιωμάτων μέσων ενημέρωσης στην Ινδία για να εξασφαλίσει μια συμφωνία μετάδοσης της τελευταίας στιγμής για ζωντανή κάλυψη των αγώνων.

Θα συνεχίσει λοιπόν μια θέση στο Παγκόσμιο Κύπελλο να είναι μια γέφυρα πολύ μακριά για την Ινδία;

 Ο Baichung Bhutia, πρώην αρχηγός της εθνικής ομάδας και αναμφισβήτητα ένα από τα μεγαλύτερα ονόματα του ινδικού ποδοσφαίρου, πιστεύει ότι δεν είναι αδύνατο - αν και δεν υπάρχουν συντομεύσεις.«Ναι, η Ινδία μπορεί σίγουρα να παίξει [στο Παγκόσμιο Κύπελλο] καθώς τίποτα δεν είναι αδύνατο.

Η ποσόστωση των ασιατικών ομάδων έχει αυξηθεί σε οκτώ [μαζί με μια ένατη ομάδα στο Ιράκ που πέρασε από τα πλέι οφ της συνομοσπονδίας αυτή τη φορά] στη μεγαλύτερη μορφή των 48 ομάδων, όπου παίζουν ομάδες όπως το Ουζμπεκιστάν και η Ιορδανία.

Ωστόσο, θα απαιτήσει πολλή σκληρή δουλειά», είπε.Ο Μπουτία πρόσθεσε ότι δεν υπήρχε έλλειψη ταλέντων σε μια μεγάλη χώρα όπως η Ινδία.

«Αυτό που λείπει είναι το σωστό οικοσύστημα, καθώς δεν έχουμε ένα σοβαρό πρόγραμμα βάσης με μακροπρόθεσμο όραμα. Είναι το πιο δημοφιλές ομαδικό άθλημα στον κόσμο και θα χρειαστούμε χρόνο για να φανούν τα αποτελέσματα», είπε ο Bhutia.

Ο Shyam Thapa, 78 χρόνων, ο οποίος βοήθησε την Ινδία να κερδίσει το χάλκινο μετάλλιο στους Ασιατικούς Αγώνες του 1970 - την τελευταία μεγάλη ηπειρωτική επιτυχία της χώρας - τόνισε επίσης την ανάγκη για ένα διαρκές πρόγραμμα βάσης, λέγοντας ότι το κλειδί ήταν να φέρουμε περισσότερα παιδιά στο παιχνίδι.

Το ίχνος εκνευρισμού στη φωνή του ήταν αλάνθαστο. Ο Θάπα, ένας έξυπνος επιθετικός που φημίζεται για τα γκολ του με ποδήλατο, θρηνούσε ότι οι γονείς της μεσαίας και ανώτερης μεσαίας τάξης οδηγούσαν όλο και περισσότερο τα παιδιά τους μακριά από το ποδόσφαιρο και προς το κρίκετ.

«Έχω διευθύνει μια ακαδημία νέων εδώ και χρόνια και μπορώ να εγγυηθώ για το γεγονός ότι όσο περισσότερα μικρά παιδιά μπαίνουν στο παιχνίδι, τόσο περισσότερες είναι οι πιθανότητες να βρουν πιο λαμπρά ταλέντα. Ωστόσο, τι έχει κάνει η Ομοσπονδία Ποδοσφαίρου της Ινδίας (AIFF) για να θέσει σε κίνηση ένα τέτοιο σύστημα;»

Πρόσθεσε ότι πολλοί Ινδοί γονείς πήγαιναν τα παιδιά τους σε προπονητικές κατασκηνώσεις κρίκετ, ελπίζοντας ότι θα έπαιρναν ένα «επικερδές συμβόλαιο Indian Premier League (τουρνουά κρίκετ IPL)».

«Πρέπει να καταλάβουν ότι μπορεί να υπάρξουν καλά χρήματα αν μπορούν να κάνουν καριέρα και στο ποδόσφαιρο», είπε.

Μια πιο προσεκτική ματιά στις εννέα ομάδες από την ασιατική ήπειρο που έκαναν την επιλογή για το Παγκόσμιο Κύπελλο φέτος δείχνει το τεράστιο έργο που έχει μπροστά της η Ινδία.Είναι η Αυστραλία, το Ιράν, η Ιαπωνία, η Ιορδανία, η Νότια Κορέα, το Ουζμπεκιστάν, το Κατάρ, η Σαουδική Αραβία και το Ιράκ (μέσω πλέι οφ μεταξύ συνομοσπονδιών) - με την Ιορδανία και το Ουζμπεκιστάν να κάνουν το πολυαναμενόμενο ντεμπούτο τους.

Και οι δύο πρωτοεμφανιζόμενοι, παρεμπιπτόντως, κατατάσσονται πολύ πάνω από την Ινδία στην τρέχουσα κατάταξη της FIFA.Το Ουζμπεκιστάν είναι 52ο στον κόσμο και η Ιορδανία 63η, ενώ η Ινδία έχει υποχωρήσει στην 136η μετά από απότομη πτώση τους τελευταίους 18 μήνες.

Οι κατατάξεις υπογραμμίζουν το μέγεθος της πρόκλησης που αντιμετωπίζει το ινδικό ποδόσφαιρο. Όπως είπε ο Kalyan Chaubey, ο πρώτος πρώην ποδοσφαιριστής που έγινε πρόεδρος της AIFF, μετά την ανάληψη των καθηκόντων του το 2022: «Δεν θα πουλήσω όνειρα όπως θα παίξει η Ινδία στο Παγκόσμιο Κύπελλο σε οκτώ χρόνια. Αντίθετα, θα πω ότι θα πάμε το ινδικό ποδόσφαιρο μπροστά από την τρέχουσα κατάστασή του». Σχεδόν τέσσερα χρόνια μετά, το ερώτημα είναι αν η κυβέρνησή του το έχει πετύχει αυτό.

Μακριά από το να επιταχύνουν το ινδικό ποδόσφαιρο, πολλοί πιστεύουν ότι τα τελευταία τρία χρόνια έχουν μετατρέψει την AIFF σε αντικείμενο γελοιοποίησης.

Το 2014, η ομοσπονδία είχε ξεκινήσει ένα εγχώριο τουρνουά συλλόγων, την Indian Super League (ISL), με πολλές φανφάρες, προσελκύοντας μεγάλα ονόματα από τις επιχειρήσεις, το Bollywood και το κρίκετ. Λειτουργούσε επαγγελματικά και προσέλκυσε καλούς ξένους παίκτες. Τώρα όμως το μέλλον του είναι αβέβαιο.

Η τελευταία σεζόν της ISL καθυστέρησε σοβαρά μετά την αποτυχία της AIFF να προσελκύσει πλειοδότες για εμπορική συνεργασία, αφήνοντας εκατοντάδες ποδοσφαιριστές αντιμέτωπους με ανήσυχα μέλλοντα και δημιουργώντας έναν χείμαρρο αρνητικής δημοσιότητας.

Τελικά, η ομοσπονδία αναγκάστηκε να τρέξει μια περιορισμένη έκδοση χωρίς εμπορικούς εταίρους και τώρα επέστρεψε στο σχεδιαστήριο για την επόμενη σεζόν.Σε αυτό το πλαίσιο, το Όραμα 2047 του Chaubey - ένας φιλόδοξος οδικός χάρτης που υποσχέθηκε να φέρει 35 εκατομμύρια παιδιά στο ποδόσφαιρο - μοιάζει όλο και περισσότερο με μια ξεχασμένη προεκλογική υπόσχεση. Και η αποσύνδεση μεταξύ υψηλών στόχων και αποτελεσμάτων στο γήπεδο έχει γίνει πιο έντονη.

Μια σύντομη αναγέννηση το 2023 είδε την ανδρική ομάδα να ανεβαίνει ξανά στο top 100 της FIFA μετά τη νίκη σε ένα τουρνουά πρόσκλησης και το Πρωτάθλημα SAFF (Ομοσπονδία Ποδοσφαίρου Νότιας Ασίας). 

Από τότε, ωστόσο, τα κέρδη έχουν σε μεγάλο βαθμό ξετυλιχθεί.Αφού αύξησε τις ελπίδες για πρόκριση στον τρίτο γύρο των προκριματικών της AFC (Ασιατική Συνομοσπονδία Ποδοσφαίρου) για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 για πρώτη φορά, η ομάδα απέτυχε και στη συνέχεια απέτυχε οικτρά να προκριθεί στο Ασιατικό Κύπελλο AFC του επόμενου έτους.

Βραχυπρόθεσμα, ένα εισιτήριο για το Ασιατικό Κύπελλο - το οποίο έχει 24 κορυφαίες ομάδες από την ήπειρο στη μάχη - είναι η άμεση προτεραιότητα.Σε μια ανεπίσημη συνομιλία με τα μέσα ενημέρωσης πριν από μερικά χρόνια, ο πρώην αρχηγός Sunil Chettri, ο οποίος επέστρεψε από τη συνταξιοδότηση το 2025, είπε ότι πρέπει να τεθούν ρεαλιστικοί στόχοι. «Πρέπει να κάνουμε ένα βήμα τη φορά και αυτή τη στιγμή, ο στόχος μας πρέπει να είναι να προκριθούμε σε όλα τα Ασιατικά Κύπελλα, καθώς θα μας βοηθήσει να παίξουμε ενάντια σε ισχυρότερους αντιπάλους. Μόλις μπορέσουμε να καθιερωθούμε μεταξύ των κορυφαίων 15-20 ασιατικών χωρών, τότε μόνο μπορούμε να σκεφτούμε να ανεβάσουμε τον πήχη για το Παγκόσμιο Κύπελλο», είπε.

Προς το παρόν, οι προοπτικές παραμένουν ζοφερές, αν και η ηγεσία της AIFF πιέζει σκληρά για μια αλλαγή πολιτικής που θα επέτρεπε στους πολίτες της Ινδίας στο εξωτερικό - γνωστούς και ως κατόχους καρτών OCI - να παίξουν για την Ινδία.

Προς το παρόν, οι παίκτες ινδικής καταγωγής που κατέχουν ξένα διαβατήρια πρέπει να το αποκηρύξουν για να εκπροσωπήσουν τη χώρα. Ο γεννημένος στην Αυστραλία Ράιαν Γουίλιαμς έκανε ακριβώς αυτό και γρήγορα έδειξε την αξία του με ένα εντυπωσιακό ξεκίνημα με τα χρώματα της Ινδίας.Εάν εφαρμοστεί μια τέτοια αλλαγή πολιτικής, θα μπορούσε να κάνει σημαντική διαφορά.Μόνο σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο, τέσσερις παίκτες ινδικής καταγωγής εκπροσωπούν άλλες χώρες: ο Tahsin Mohammed για το Κατάρ, ο Nishan Velupillay για την Αυστραλία, ο Sarpreet Singh για τη Νέα Ζηλανδία και ο Samuel Moutoussamy για το Κονγκό.

Προς το παρόν, ωστόσο, όλα αυτά εξακολουθούν να βρίσκονται στη σφαίρα των πιθανοτήτων.

Μέχρι τότε, οι Ινδοί οπαδοί θα παρακολουθούν και πάλι από μακριά, επευφημώντας τους Μέσι, Ρονάλντο και Νεϊμάρ του κόσμου, ενώ θαυμάζουν τα επιτεύγματα εθνών όπως το Κουρασάο, η μικρότερη χώρα που έφτασε ποτέ στο Παγκόσμιο Κύπελλο.

Το αναπόφευκτο ερώτημα θα παραμένει: αν το Κουρασάο μπορεί να το κάνει, γιατί να μην μπορεί και η Ινδία;

Μετάφραση από Bbc