Στην Ταϊβάν, οι αγώνες περιστεριών αποτελούν ένα από τα μεγαλύτερα και πιο επικερδή αθλήματα του κόσμου, με περίπου 200.000 εκτροφείς και χρηματικά έπαθλα που ξεπερνούν το ένα εκατομμύριο δολάρια ανά σεζόν. Ωστόσο, πίσω από την παράδοση κρύβεται ένα σκοτεινό παρασκήνιο: απαγωγές και λύτρα για πουλιά, παράνομος στοιχηματισμός δισεκατομμυρίων, κυκλώματα εγκλήματος και κατηγορίες κακομεταχείρισης ζώων.

Ο πρόεδρος της εθνικής ένωσης, Γου Τσονγκ-μινγκ, παραδέχεται ότι η απάτη είναι διαδεδομένη – από κλωνοποίηση τσιπ εντοπισμού μέχρι ντοπαρισμένα πουλιά και «ψυχολογικά τρικ» με ζευγάρια περιστεριών. Παρ’ όλα αυτά, ζητά ρύθμιση και κανόνες ώστε το άθλημα να βγει από το νομικό κενό και να συνεχιστεί με διαφάνεια.

Οι αγώνες μεταφέρθηκαν στη θάλασσα τη δεκαετία του 1990 για να περιοριστεί η απάτη, αλλά οι φιλοζωικές οργανώσεις καταγγέλλουν μαζικούς θανάτους περιστεριών – σε ορισμένες κούρσες χάνονται έως και το 98% των πουλιών. Ζητούν απαγόρευση των θαλάσσιων διαδρομών και ερευνούνται οι καταγγελίες για εγκληματικά δίκτυα.

Παρά τα προβλήματα, οι εκτροφείς δηλώνουν ότι συνεχίζουν από αγάπη για το άθλημα και την αίσθηση ότι εκπαιδεύουν «ολυμπιακούς αθλητές». Από τον 81χρονο βετεράνο Τσεν Μπι-τσού μέχρι τον 29χρονο Λιν Γιο-τσεν, η αφοσίωση και το πάθος παραμένουν. Ωστόσο, η έλλειψη ξεκάθαρης νομοθεσίας αφήνει το άθλημα σε κατάσταση αβεβαιότητας – μεταξύ παράδοσης, πάθους και παρανομίας.