Η παγκόσμια αυτοκινητοβιομηχανία αντιμετωπίζει μια σοβαρή απειλή έλλειψης «σπάνιων γαιών», κρίσιμων μετάλλων που χρησιμοποιούνται σε ηλεκτρονικά, αυτοκίνητα, κινητά τηλέφωνα, ακόμα και σε ιατρικές συσκευές. Η Κίνα, που ελέγχει σχεδόν το σύνολο της παγκόσμιας επεξεργασίας αυτών των στοιχείων (περίπου 92%), έχει πρόσφατα επιβάλει νέες εξαγωγικές άδειες, περιορίζοντας τη ροή τους προς τις ΗΠΑ και άλλες χώρες.

Αυτό έχει προκαλέσει ανησυχία για διακοπές στην παραγωγή, με ειδικούς να συγκρίνουν την κατάσταση με την κρίση των μικροτσίπ κατά την πανδημία, η οποία εκτόξευσε τις τιμές των αυτοκινήτων. Οι εταιρείες στις ΗΠΑ διαθέτουν απόθεμα για μόλις 2-3 μήνες και χωρίς συμφωνία με την Κίνα, αναμένονται σοβαρές ελλείψεις. Ήδη αναφέρονται προσωρινά κλεισίματα εργοστασίων, όπως στο Σικάγο από τη Ford.

Παρά τις προσωρινές άδειες εξαγωγών που εξασφάλισαν κάποιοι προμηθευτές, η αβεβαιότητα παραμένει. Οι εναλλακτικές τεχνολογίες που δεν βασίζονται σε σπάνιες γαίες υστερούν σε απόδοση, ενώ η δημιουργία εθνικών υποδομών επεξεργασίας από τις ΗΠΑ θα χρειαστεί χρόνια.

Το πρόβλημα, όπως σημειώνουν οι ειδικοί, θα έπρεπε να είχε προβλεφθεί και αντιμετωπιστεί εγκαίρως. Η εξάρτηση από την Κίνα σε αυτό τον κρίσιμο τομέα αποδεικνύεται ιδιαίτερα επισφαλής, ειδικά σε περιόδους γεωπολιτικών εντάσεων.