Ο κίνδυνος να πάσχουν από ψυχικές ασθένειες και σεξουαλικές δυσλειτουργίες στην ενήλικη ζωή τους κακοποιημένα παιδιά  είναι αυξημένος, αλλά οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν αρκετά για τις αιτίες που τις προκαλούν.

Μια διεθνής ομάδα ερευνητών, η οποία δημοσίευσε τα ευρήματά της στην έκδοση της 1ης  Ιουνίου του American Journal of Psychiatry, έχει ασχοληθεί με την συσχέτιση κακοποίησης και τις επιδράσεις στην λειτουργία του εγκεφάλου, με ενδιαφέροντα αποτελέσματα. Σεξουαλικά και συναισθηματικά κακοποιημένα παιδιά, παρουσιάζουν συγκεκριμένες αλλαγές στη δομή του εγκεφάλου τους που αντανακλούν τη φύση της κακοποίησης που έχουν υποστεί.

Μέχρι τώρα, οι ερευνητές γνώριζαν ότι παιδιά που είχαν κακοποιηθεί υπέφεραν στην ενήλικη τους ζωή, από ψυχιατρικές διαταραχές και σεξουαλικές δυσλειτουργίες, αλλά ο μηχανισμός που οδηγούσε σε αυτά ήταν σχεδόν άγνωστος. Υπέθεταν ότι αλλαγές στον φλοιό κατά την διάρκεια της κακοποίησης διαδραμάτιζαν κάποιο ρόλο. Για να μελετήσουν αυτές τις πιθανές αλλαγές, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν τη μαγνητική τομογραφία (MRI) για να εξετάσουν τους εγκεφάλους 51 γυναικών που είχαν κακοποιηθεί με διάφορους τρόπους κατά την παιδική τους ηλικία.

Τα αποτελέσματα έδειξαν μία συσχέτιση μεταξύ συγκεκριμένων μορφών κακοποίησης και αραίωσης του φλοιού σε εκείνες τις περιοχές του εγκεφάλου που εμπλέκονται στην διαδικασία της αντίληψης ή της επεξεργασίας, του είδους της κακοποίησης. Πιο συγκεκριμένα, ο σωματοαισθητικός φλοιός στη περιοχή του εγκεφάλου όπου αντιπροσωπεύονται τα γεννητικά όργανα, ήταν αρκετά πιο αραιός στις γυναίκες που ήταν θύματα σεξουαλικής κακοποίησης στην παιδική τους ηλικία. Παρομοίως, στα θύματα συναισθηματικής κακοποίησης υπήρχε αραίωση στον εγκεφαλικό φλοιό σε συγκεκριμένες περιοχές που σχετίζονται με την αυτοεκτίμηση, την επίγνωση του εαυτού και την ρύθμιση των συναισθημάτων.  

Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι, αυτή η αραίωση του φλοιού, ίσως να λειτουργεί ως ένας μηχανισμός που παρέχει άμεση προστασία στο παιδί από την εμπειρία της κακοποίησης βάζοντας ένα εμπόδιο στο αισθητηριακό βίωμα. Ωστόσο αυτό το αραίωμα ίσως να οδηγεί στην ανάπτυξη προβλημάτων κατά την ενήλικη ζωή. Η έρευνα αυτή αποτελεί μία από τις πρώτες για τις μακροπρόθεσμες αλλαγές στον εγκέφαλο σε άτομα που έχουν υποστεί κακοποίηση, αλλά οι επιστήμονες ευελπιστούν ότι τα ευρήματα θα βοηθήσουν ώστε να βρεθούν νέες θεραπείες για την αντιμετώπιση μακροχρόνιων ψυχολογικών και ψυχιατρικών προβλημάτων των θυμάτων της κακοποίησης.