Η ιστορία πάει κάπως έτσι…

Όταν κάποιος κατηγορούνταν για πειρατεία, κρατούνταν στη φυλακή Marshalsea στο Southward μέχρι την ακρόαση του δικαστηρίου στα δικαστήρια του Ναυαρχείου Admiralty. Όσοι εκρίνοντο ένοχοι και καταδικάζονταν σε θάνατο θα παρήλαυναν στην συνέχεια από τη φυλακή πάνω από την Γέφυρα του Λονδίνου, μετά από τον Πύργο του Λονδίνου και προς το Wapping, όπου βρισκόταν το Execution Dock.

Η ίδια η πομπή οδηγείτο από τον Στρατάρχη του Ναυαρχείου (ή έναν από τους αναπληρωτές του) ο οποίος θα κουβαλούσε ένα ασημένιο κουπί, ένα αντικείμενο που αντιπροσωπεύει την εξουσία του Ναυαρχείου.

Σύμφωνα με αναφορές της εποχής, οι δρόμοι ήταν συχνά γεμάτοι με θεατές και το ποτάμι ήταν γεμάτο βάρκες, καθώς όλοι ήθελαν να δουν την εκτέλεση. Όπως έγραψε το The Gentleman’s Magazine το 1796:

«Κλείσανε περίπου ένα τέταρτο πριν τις δώδεκα εν μέσω ενός τεράστιου πλήθους θεατών. Στο δρόμο για τον τόπο της εκτέλεσης, προηγήθηκαν ο Στρατάρχης του Ναυαρχείου με την άμαξά του, ο Υπαρχηγός, που έφερε το ασημένιο κουπί, και οι δύο Στρατάρχες της πόλης έφιπποι, οι αξιωματικοί του Σερίφη κ.λπ.».

Ίσως μάλλον ταιριαστά, υπήρχε μια παμπ (The Turks Head Inn, τώρα ένα καφέ) που της επετράπη να σερβίρει το τελευταίο τέταρτο μπύρας σε καταδικασμένους πειρατές στο τελευταίο τους ταξίδι από την φυλακή στις αποβάθρες. Για μερικούς από τους καταδικασθέντες, αυτό μπορεί να βοήθησε παροιμιωδώς να «βγάλουν την άκρη» όπως έγραψε για άλλη μια φορά το The Gentleman’s Magazine:

«Σήμερα το πρωί, λίγο μετά τις δέκα, ο Colley, ο Cole και η Blanche, οι τρεις ναύτες που καταδικάστηκαν για τη δολοφονία του Captain Little, μεταφέρθηκαν έξω από το Newgate και μεταφέρθηκαν με επίσημη πομπή στο Execution Dock… Ο Colley φαινόταν σε κατάσταση που μοιάζει με αυτήν ενός ανθρώπου ανόητα μεθυσμένου και μόλις ξύπνιου…»

Εδώ στο Historic UK έχουμε μια πιο ρεαλιστική άποψη και υποθέτουμε ότι αυτό το τελευταίο τέταρτο μπύρας χρησιμοποιήθηκε για να πειστούν οι κρατούμενοι να κάνουν μια τελευταία ομολογία στον συνοδό ιερέα τους.

Όταν είχε έρθει η ώρα (και αφού τελείωσε η μπύρα!), οι κρατούμενοι οδηγούντο προς την αποβάθρα. Η ίδια η αποβάθρα εκτέλεσης βρισκόταν ακριβώς στην ανοικτή θάλασσα και κάτω από την γραμμή της άμπωτης παλίρροιας, καθώς εκεί ξεκινούσε η δικαιοδοσία του Ναυαρχείου.

Για να γίνει η όλη δοκιμασία όσο το δυνατόν πιο οδυνηρή, ο απαγχονισμός γινόταν χρησιμοποιώντας ένα κοντό σχοινί. Αυτό σήμαινε ότι η «πτώση» δεν ήταν αρκετή για να σπάσει το λαιμό, και αντ' αυτού οι πειρατές πέθαιναν από μια μακρά και παρατεταμένη ασφυξία. Κατά τηn διάρκεια της ασφυξίας τα άκρα τους τινάζονταν από σπασμούς και τους έβλεπαν να «χορεύουν». Aυτό ονομαζόταν από τους θεατές ως ο χορός των Marshals.

Μόλις πέθαιναν, τα σώματα κρατιόνταν στη θέση τους έως ότου τα πέρναγαν τρεις παλίρροιες. Οι πιο διαβόητοι πειρατές στη συνέχεια αλείφονταν με πίσσα και κρεμάζονταν σε κλουβιά κατά μήκος των εκβολών του Τάμεση για να αποτρέψουν οποιονδήποτε άλλο παράνομο δημιουργό προβλημάτων!

Ίσως ο πιο διάσημος πειρατής που αλείφτηκε με πίσσα και κρεμάστηκε σε ένα κλουβί ήταν ο Captain Kidd, η έμπνευση για το Treasure Island.

Το 1701 καταδικάστηκε για πειρατεία και φόνο και οδηγήθηκε από τη φυλακή Newgate και εκτελέστηκε την ίδια χρονιά. Μάλλον φρικιαστικά, αφού στην πρώτη προσπάθεια απαγχονισμού το σχοινί έσπασε και πέθανε μόνο στη δεύτερη προσπάθεια. Ακόμη πιο φρικιαστικό, το σώμα του αφέθηκε με πίσσα και πιεσμένο σε ένα σιδερένιο κλουβί στις όχθες του ποταμού Τάμεση για περισσότερα από είκοσι χρόνια!

Οι τελευταίοι απαγχονισμοί στο Execution Dock ήταν για δύο άντρες που ονομάζονταν George Davis και William Watts, οι οποίοι κατηγορήθηκαν για πειρατεία και συνάντησαν τον Ποιητή τους στις 16 Δεκεμβρίου 1830.

Η πραγματική τοποθεσία του Execution Dock αμφισβητείται, καθώς η αρχική αγχόνη έχει φύγει προ πολλού (αν και ένα αντίγραφο εξακολουθεί να υπάρχει στην παμπ Prospect of Whitby). Οι τρέχοντες υποψήφιοι για αυτό το μάλλον αμφίβολο στέμμα είναι το κτίριο Sun Warf (σημειώνεται με ένα μεγάλο E στην πλευρά του Τάμεση), στην παμπ The Prospect of Whitby, η παμπ Captain Kidd και η πιο πιθανή τοποθεσία όλων - η πόλη του Ramsgate, στο καπηλειό.

Μια επίσκεψη στην ακτή αξίζει τον κόπο. Κατεβείτε την Wapping High Street από τον σταθμό Overground και αναζητήστε την πόλη του Ramsgate. Μόλις φτάσετε στην παμπ, αναζητήστε ένα μικρό πέρασμα που οδηγεί στο Wapping Old Stairs. Κατεβείτε τις σκάλες (προσέχοντας την παλίρροια, την λάσπη, την άμμο και τα βρύα!) και θα είστε στις όχθες του ποταμού.